笹子峠は、山梨県大月市と甲州市にまたがる峠で、広義には長野県南部・山梨県と東京（八王寺・横浜港）を結んでいる甲州道中の一部。小仏峠と並ぶ難所として知られる。

1859年（安政6年）の横浜開港以来、生糸貿易による交通量増加により、明治政府は鉄道の開通を優先した。
1906年（明治39年）中央本線の新宿ー八王寺ー岡谷間が開通し、生糸輸送の中心は笹子峠を潜る鉄道に移った。
1931年（昭和6年）御坂峠に自動車ルートの御坂隧道が（396m）開通。

笹子隧道（ささごずいどう）は、難所の笹子峠を貫通した自動車用の隧道で、御坂隧道に7年遅れの、1938年（昭和13年）に開通した。
全長 239メートル、幅3.0メートル、高さ3.3メートル。笹子峠（標高 1,096メートル）の直下を貫いており、両坑口の付近に峠へ通じる登山道の入口がある。
この開通に伴い、御坂ルートと共に、笹子ルート長野ー東京・横浜の自動車輸送を支えた。

昭和33年、新笹子隧道（2953m）の開通によりその役目を終えたが、現役の県道として現在も車輛通行可能である。
1997年（平成9年）12月12日、「山梨県内交通の近代化の様子を示す施設」として登録有形文化財に登録された。坑門上部の持送状装飾に加えて、大月市側の坑門両脇に2本並びの柱形装飾が施されるなど、特徴的な意匠を持つ

1938年（昭和13年） 開通。
1952年（昭和27年）一級国道20号に指定。
1971年（昭和46年）4月24日 - 笹子トンネル有料道路の無料開放に伴い、国道指定を解除され山梨県道212号日影笹子線に移管される。